Un planeta a unos 120 años luz de la Tierra puede tener superficies cubiertas de agua, lo que lo convierte en candidato para albergar vida.
El exoplaneta, conocido como K2-18b, tiene más de ocho veces el tamaño de la Tierra y orbita una estrella enana fría llamada K2-18, dentro de la constelación de Leo y ubicada dentro de la zona habitable.
Este descubrimiento innovador fue visto por primera vez por el Telescopio James Webb de la NASA y hecho posible gracias al Telescopio Espacial Hubble.
K2-18b pertenece a una clase única de exoplanetas conocidos como planetas “Hycean”, que tienen atmósferas ricas en hidrógeno.
Los exoplanetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno no se pueden ver en el sistema solar, lo que hace que sus propiedades sean un misterio para los astrónomos.
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», dijo Nico Madhusudan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.
«Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos de Hesse más grandes son más adecuados para las observaciones atmosféricas».
Los científicos dijeron que se detectaron dióxido de carbono y metano K2-18b en la atmósfera, y la ausencia de amoníaco indica que K2-18b tiene una atmósfera rica en hidrógeno sobre un posible océano de agua.
«Un exoplaneta de tipo Hesse es un planeta que tiene el potencial de tener una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta por un océano de agua», dice la NASA.
La agencia espacial dijo que sus observaciones de la composición química de la atmósfera del planeta indican la posibilidad de la existencia de un mundo oceánico. «La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la falta de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua bajo una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b», dijo.
Las observaciones iniciales del telescopio también indicaron la presencia de sulfuro de dimetilo (DMS), una molécula asociada principalmente con la vida microbiana como el fitoplancton marino en la Tierra, lo que sugiere la posibilidad de actividad biológica en K2-18 b.
Pero Madhusudan señaló: «Se necesitan más observaciones para determinar si el sistema de gestión de destinos es lo que realmente estamos viendo».
La búsqueda llegará pronto Publicado en The Astrophysical Journal Lettersy el equipo tiene la intención de realizar más trabajos.
«Nuestro objetivo final es identificar vida en un exoplaneta habitable, lo que cambiaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo», concluyó Madhusudan.
«Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos de Hesse en este esfuerzo».
