Los científicos han estado trabajando en modelos de formación de planetas desde antes de que supiéramos que existían exoplanetas. Estos modelos se guiaron originalmente por las propiedades de los planetas de nuestro sistema solar y han demostrado ser notablemente buenos a la hora de contabilizar exoplanetas que no tienen equivalente en nuestro sistema solar, como las súper Tierras y los Neptunos calientes. Si a esto le sumamos la capacidad de los planetas para moverse gracias a las interacciones gravitacionales, normalmente se pueden tener en cuenta las propiedades de los exoplanetas.
Hoy, un gran equipo internacional de investigadores anuncia el descubrimiento de algo que nuestros modelos no pueden explicar. Tiene aproximadamente el tamaño de Neptuno, pero unas cuatro veces más grande. Su densidad -muy superior a la del hierro- corresponde a que todo el planeta sea casi en su totalidad sólido o tenga un océano lo suficientemente profundo como para sumergir planetas enteros. Si bien las personas que lo descubrieron ofrecen dos teorías sobre su formación, ninguna es particularmente probable.
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El estudio del nuevo planeta comenzó como muchos lo hacen ahora: fue identificado como objeto de interés por el satélite Transiting Exoplanet Survey (TOI, por TESS Object of Interest). TOI-1853 es una estrella algo más pequeña que nuestro Sol, con una masa de unas 0,8 veces. Había indicios claros de un planeta cercano, ahora llamado TOI-1853 b. El planeta orbita cerca de su estrella anfitriona y completa una órbita completa en 1,24 días.
Los investigadores utilizaron ese tiempo para determinar la distancia que orbitaba el planeta. Basándose en una combinación de esa distancia, el tamaño de la estrella y la cantidad de luz que bloquea el planeta, es posible estimar el tamaño del planeta. Resulta que es aproximadamente 3,5 veces el radio de la Tierra, lo que significa que es sólo un poco más pequeño que Neptuno.
Esto en sí mismo no es inusual. Se han descubierto muchos planetas del tamaño de Neptuno. Pero la combinación de tamaño y proximidad a la estrella es inesperada. Lo sitúa en el llamado «desierto caliente de Neptuno», desde donde la intensa radiación de la estrella sale de la atmósfera del planeta. Los Neptunos que alcanzan el estado de desierto caliente acaban despojándolos de su núcleo rocoso, convirtiéndolos en supertierras.
Entonces, ¿qué hacía TOI-1853 b en el desierto? Para averiguarlo, los investigadores utilizaron observatorios terrestres para rastrear el movimiento de su estrella anfitriona a medida que la atracción gravitacional de TOI-1853 b cambiaba a medida que avanzaba a través de su órbita. La aceleración del movimiento de la estrella provocada por esta nube se puede utilizar para estimar la masa del planeta.
Resulta que TOI-1853 b tiene mucho de la cuadra. Su masa se estima en 73 veces la de la Tierra, o más de cuatro veces la de Neptuno. Esto obviamente significa que su composición debe ser muy diferente a la de Neptuno.
¿Crujiente por dentro y por fuera?
Los investigadores involucrados en su descubrimiento dedican bastante texto a describir lo extraño que hace TOI-1853 b. Hay planetas con densidades similares, pero generalmente mucho más pequeñas, que son súper Tierras formadas al despojar de su atmósfera a un planeta similar a Neptuno. Hay planetas con masas similares, pero aproximadamente el doble de masivas, que probablemente tendrían atmósferas y/u océanos extensos. «Ocupa una región del cúmulo orbital [distance] Los investigadores concluyeron que «el área de planetas calientes que antes estaba desprovista de cuerpos corresponde a la región más seca del cálido desierto de Neptuno».
