Por un lado, el disco de la galaxia de Andrómeda es la gran galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea. Se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia, lo que significa que la luz registrada aquí abandonó la galaxia en los albores de la historia de la humanidad en la Tierra. Crédito: Tony Hallas
Muchas personas, incluso entusiastas de la astronomía, se preguntan habitualmente acerca de los frecuentes informes de objetos voladores no identificados, o UAP (fenómenos anómalos no identificados), que se observan con frecuencia en el cielo y provocan ataques de ataques debido a las visitas extraterrestres. Pero las personas que realmente están preocupadas por esto nunca han tomado la primera semana de un curso académico sobre lo que los astrónomos llaman la escala de distancias cósmicas.
En palabras del célebre escritor Douglas Adams, autor del libro: La Guía del autoestopista galáctico«El espacio es grande. No creerías lo grande, masivo y asombroso que es. Quiero decir, podrías pensar que es un largo camino para llegar a la farmacia, pero eso es una tontería en el espacio».
Y Adams tiene toda la razón. Comencemos mirando el espacio local. Supongamos que la distancia entre la Tierra y el Sol, conocida como unidad astronómica, es de un centímetro en lugar de los 93 millones de millas reales. En toda la historia de la humanidad, fíjate, hemos cortado físicamente una porción imperceptiblemente pequeña, de ese centímetro.
Comparación de escalas de distancias cósmicas
Puedes pensar en un modelo en miniatura del sistema solar en tu habitación, barrio y ciudad. A esta escala, Júpiter estaría a 5 cm del Sol. Sigue moviéndote, por ejemplo, hacia la derecha e imagina las distancias relativas. Saturno estará a 10 cm del Sol, Urano a 19 cm del Sol y Neptuno a 30 cm del Sol. El pequeño Plutón suele estar a unos 40 cm del Sol.
Sin embargo, a esta escala, el diámetro físico del sistema solar es mucho mayor. El borde exterior de la Nube de Oort, la enorme corteza que contiene quizás un billón de cometas, está a 10 campos de fútbol de distancia. Hasta ahora hemos cortado una pequeña porción, casi invisible, de ese centímetro original.
Y solo eso nuestro Sistema solar. La estrella más cercana, Próxima Centauri, está cuatro veces más lejos de la atmósfera exterior de la Nube de Oort. La enorme brecha entre las estrellas más cercanas sería asombrosamente grande. La distancia real a Próxima Sin es de 4,2 años luz, lo que significa que la luz, el objeto más rápido que jamás haya existido, tarda 4,2 años en viajar desde esa estrella hasta nuestros ojos.
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Más allá de la Vía Láctea
También podemos dar saltos cuánticos hacia arriba a nivel global. La Vía Láctea es una de al menos 100 mil millones de galaxias en el universo. El diámetro del brillante disco de la Vía Láctea en el que nos encontramos es de al menos 100 mil años luz. (Estamos a poco más de 26.000 años luz del centro galáctico). Los fotones más distantes de nuestra galaxia han viajado hasta nosotros durante un tercio de la historia de la humanidad.
Al igual que con las muñecas rusas, podemos seguir estructuras cósmicas a escalas cada vez mayores. Nuestro grupo local de galaxias, como lo llamó Edwin Hubble en la década de 1930, contiene al menos 55 galaxias en un campo que abarca unos 10 millones de años luz. Los miembros del grupo local incluyen a nuestros amigos cercanos. Galaxia de Andromeda Y el Galaxia Triángulo.
Hay innumerables pequeños cúmulos de galaxias más lejos, y si viajamos unos 55 millones de años luz, llegaremos al centro del cúmulo de galaxias más grande de nuestro espacio cósmico, el Cúmulo de Virgo. Este grupo incluye alrededor de 1.300 galaxias de todo tipo. Pero los cúmulos de galaxias más grandes y masivos se encuentran mucho más lejos de nosotros. Un número casi infinito de ellos.
Cuando llegamos a las estructuras cósmicas más grandes conocidas, podemos hablar de supercúmulos y paredes de cúmulos de galaxias. Un ejemplo de ello es Laniakea, a la que pertenecemos, una estructura que se extiende a 500 millones de años luz de distancia. Hay docenas de ejemplos de otras grandes estructuras.
De hecho, el universo podría ser infinito.
¿Cuál es el tamaño del universo? En pocas palabras, no lo sabemos. La mejor estimación actual es que el universo tiene al menos 93 mil millones de años luz de diámetro. Si la inflación cósmica es cierta (una larga historia, pero es una posibilidad), entonces el universo visible que vemos puede no ser todo lo que es. Por mucho que parezca ciencia ficción, el universo puede en realidad tener un tamaño infinito. Por supuesto, cualquiera que sea su tamaño, sabemos que el universo se está expandiendo con el tiempo, y que esta expansión también se está acelerando con el tiempo.
Afortunadamente, podemos ver el universo distante como era hace mucho tiempo porque los fotones no tienen masa y viajan a 300.000 kilómetros por segundo, la velocidad más rápida que existe. Las personas que están desconcertadas o preocupadas por los informes sobre ovnis no aprecian el alcance increíblemente vasto de la distancia cósmica. Tampoco comprenden que sólo los objetos sin masa, es decir, los fotones, pueden viajar a velocidades tan altas. Los objetos con masa requieren una gran cantidad de energía para moverse a alta velocidad. ¿No me creas? Intenta comer un sándwich de atún y correr alrededor del perímetro de la Tierra unas cuantas veces antes de tomar un descanso. Lo obtendrás entonces.
Entonces, el universo puede estar repleto de vida (ese es un tema para otro momento), pero está tan lejos que no la encontraremos mirándonos, acompañándonos a almorzar en Central Park. Ésta es la cruda verdad que conocen los astrónomos capacitados.
