En enero de 2018, investigadores de la Universidad de Cambridge encontraron un fósil en un bloque de arenisca que se había caído de un acantilado en Northumberland. «Fue un descubrimiento completamente fortuito», dijo el Dr. Neil Davies del Departamento de Ciencias de la Tierra en Cambridge en un comunicado. «La forma en que cayó la roca, se abrió, se agrietó y expuso por completo el fósil, que un ex estudiante de doctorado descubrió al pasar junto a él».
El equipo dice que este es el fósil más grande de un milpiés y que la criatura, que se estima en unos 2,7 metros de largo y 50 kg de peso, vivió hace unos 326 millones de años. Pertenece al género Arthropleura. Los resultados han sido publicados en Revista de la Sociedad Geológica.
«Es raro encontrar estos fósiles de milpiés gigantes, porque una vez que están muertos, sus cuerpos tienden a desintegrarse, por lo que es probable que el fósil fuera un escudo derretido que el animal arrojó a medida que crecía», dijo Davies. «Aún no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saberlo todo».
Los investigadores creen que el milpiés tenía una dieta muy nutritiva. «Si bien no podemos saber con certeza qué comieron, había muchas nueces y semillas nutritivas disponibles en la hojarasca en ese momento, y probablemente eran depredadores que se alimentaban de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como los anfibios», dijo Davis.
Sección fosilizada del milpiés gigante Arthropleura, que se encuentra en una roca arenisca en el norte de Inglaterra.
(Neil Davis)
Se sabe que los miembros del género Arthropleura se extinguieron durante el período Pérmico hace unos 250 millones de años. «El motivo de su extinción es incierto, pero podría deberse al calentamiento global que ha hecho que el clima sea demasiado seco para sobrevivir, o al surgimiento de reptiles, que compitieron por la comida y rápidamente se apoderaron del mismo hábitat», agrega. en el comunicado.
El fósil se exhibirá al público en el Museo Sedgwick de Cambridge a partir del 1 de enero de 2022.
