Las estrellas gigantes rojas son explosiones a punto de ocurrir. Están en la etapa final de sus vidas, enrojecidos e hinchados mientras fusionan elementos pesados en un último esfuerzo para protegerse contra el colapso. Pero eventualmente, la gravedad triunfará y el núcleo de la gigante roja colapsará, lo que resultará en una explosión de supernova. Sabemos que va a suceder, pero hasta hace poco no sabíamos cuándo.
La gigante roja más famosa es Betelgeuse, la estrella roja brillante en la constelación de Orión. Se encuentra a unos 550 años luz de distancia y tiene una masa de unos 18 soles. Es la gigante roja supergigante más cercana a la Tierra, y cuando finalmente entre en erupción, superará brevemente a la Luna. Por supuesto, esto provocó todo tipo de especulaciones sobre la estrella. ¿Estallará en nuestras vidas? ¿Realmente explotó, mientras esperamos que la luz de la supernova nos alcance? Y todos los astrónomos podrían decir que podría no serlo, pero en realidad no lo sabemos. Pero un nuevo estudio podría darnos una advertencia de algunos meses antes de que Betelgeuse entre en erupción.
Hay dos modelos generales de supernovas gigantes rojas. Ambos esperan que la gigante roja sea notablemente débil antes de explotar, en escalas de tiempo muy diferentes. En el modelo de superviento, los vientos estelares son impulsados por la tasa de fusión más rápida al final de la vida de la estrella. Estos vientos expulsan la capa exterior de la estrella durante varias décadas, creando una capa de gas frío que hace que la estrella parezca muy débil. Por otro lado, el modelo de ráfaga rápida predice un período final de menos de un año, durante el cual se podría expulsar más de una décima parte de la masa del Sol. Esto haría que la estrella se atenuara por un factor de 100 durante los últimos meses de su vida.
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