Una forma de intentar comprender los orígenes de la inteligencia humana es observar sus equivalentes en otras partes del mundo animal. Pero esto parece ser más complicado de lo que parece. Los humanos tienen un gran conjunto de rasgos de comportamiento que agrupamos como inteligencia, mientras que muchas otras criaturas sólo tienen un subconjunto limitado de esos rasgos. Algunos aspectos de la inteligencia aparecen en especies muy extendidas a lo largo del árbol evolutivo, desde los calamares hasta las jirafas.
Incluso en animales con capacidades intelectuales ampliamente reconocidas, como las aves, puede resultar difícil entender si la evolución moldeó directamente su inteligencia o si ésta surgió como un efecto secundario de algo más que la evolución cooptó.
Un estudio publicado hoy complica un poco más el panorama. Muestra de manera convincente que la capacidad de aprender canciones nuevas y complejas está asociada con la resolución de problemas en una amplia gama de especies de aves. Pero también muestra que otras cosas que asociamos con la inteligencia, como el aprendizaje asociativo, parecen no tener ninguna relación.
Pon a prueba a todos
El artículo, escrito por Jean-Nicolas Audet, Mélanie Couture y Eric Jarvis de la Universidad Rockefeller, describe una comparación evolutiva entre el aprendizaje de canciones y una variedad de pruebas de inteligencia. Los autores señalan que los humanos han realizado este tipo de análisis antes, pero sólo entre individuos de la misma especie, y los resultados a menudo han sido contradictorios. El equipo sugiere que es posible que esto se deba simplemente a que la variación entre individuos no es lo suficientemente grande como para detectar un efecto.
Para obtener una muestra diversa, el equipo fue a una reserva al norte de la ciudad de Nueva York y colocó redes. Siempre que capturaran al menos doce machos de una especie (los que realizan el canto), fueron incluidos en el estudio. Esto se complementó con un par de especies cautivas. Algunas de estas criaturas, como la paloma huilota, servían como controles no didácticos. Pero la muestra estaba repleta de pájaros cantores como reyezuelos y currucas. Entre esta muestra, hay una variedad de comportamientos, como el aprendizaje vocal, la imitación y un repertorio de canciones ampliado que pueden usarse para clasificar su capacidad para participar en el aprendizaje vocal.
Después de dejar que las aves murieran de hambre durante la noche, el equipo les dio la oportunidad de completar pruebas mentales en las que se les daba comida como recompensa. Cuatro de estas pruebas implicaron la manipulación de obstáculos de complejidad creciente para llegar a los alimentos. Otra prueba comprobó si las aves eran capaces de sortear una barrera transparente para obtener alimento. Dos probaron el aprendizaje asociado, donde a las aves se les dio la oportunidad de aprender que un objeto colorido estaba asociado con la comida un día, y luego tuvieron que desaprenderlo y aprender una nueva asociación al día siguiente.
Al recopilar estos datos, los investigadores crearon puntuaciones para cada tipo basadas en el desempeño de al menos una docena de individuos. Luego compararon esos resultados con información recopilada previamente sobre sus habilidades para el canto.
Cantantes inteligentes
Los resultados fueron un poco complicados. Para empezar, las especies clasificadas como aprendices abiertos (lo que significa que pueden incorporar elementos de una nueva canción a lo largo de sus vidas) fueron mucho mejores para resolver problemas. Estos incluyen especies como cardenales, petirrojos y jilgueros. Dentro de este grupo, aquellos con mayor repertorio de canciones interpretaron mejor. Pero las especies que pueden imitar los llamados de otros, como el pájaro gato y el grajo, también obtuvieron puntuaciones superiores a la media. Los estudiantes de composición cerrada, que pueden aprender canciones durante un período crítico cuando son jóvenes, obtuvieron una puntuación cerca del final de la lista.
En cambio, no hubo ningún patrón específico en las otras pruebas de inteligencia, que incluían autocontrol y aprendizaje asociativo.
Para probar si este efecto era sólido, los investigadores repitieron el análisis excluyendo diferentes subgrupos, como aves domesticadas o no educadas. La asociación resistió. Asimismo, analizaron los componentes principales de todas las diferentes medidas de complejidad del aprendizaje de canciones y demostraron que esto también se correlaciona con las habilidades de resolución de problemas. Entonces, parece haber una conexión aquí.
Utilizando datos recopilados por otros, los investigadores también descubrieron que las especies con aprendizaje abierto tienen cerebros más grandes en relación con sus cuerpos. Pero esta relación no se da en géneros que imitan canciones de otras personas.
Para complicar aún más las cosas, los individuos de la mayoría de las especies mostraron cierta variación en su respuesta a las pruebas. Las distracciones, como la presencia de un investigador o un objeto desconocido, provocaron que algunos individuos tuvieran un mal desempeño.
Es complicado
Un mensaje claro aquí es que la inteligencia no es una sola cosa; Se construye a partir de una gran variedad de habilidades conductuales individuales. Por esta razón, no podemos esperar que los factores evolutivos que impulsan el desarrollo de un aspecto de la inteligencia se apliquen a cualquiera de los demás.
Por lo tanto, es posible que la resolución de problemas sea una recompensa incidental de la selección evolutiva para ampliar las habilidades de canto; después de todo, cantar es parte de cómo estas especies se aseguran de producir la próxima generación. Una vez evolucionada, la resolución de problemas puede ayudar a proporcionar acceso a más alimentos y, por lo tanto, puede terminar siendo el tema de elección en sí. Pero nada de esto garantiza que algún otro aspecto de la inteligencia pase a primer plano.
Todo esto podría ayudar a explicar por qué algunos comportamientos evolucionados están sorprendentemente aislados en algunas especies. Pero no explica mucho por qué existe una gama tan amplia de cosas que llamamos inteligencia en nuestra especie.
Ciencia, 2023. DOI: 10.1126/ciencia.adh3428 (Acerca de las identificaciones digitales).
