TOKIO (Reuters) – Japón lanzó el jueves su nave espacial de exploración lunar a bordo de un cohete casero H-IIA, con la esperanza de convertirse en el quinto país del mundo en aterrizar en la Luna a principios del próximo año.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) dijo que el cohete despegó del Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón según lo planeado y lanzó con éxito el Vehículo de Aterrizaje de Exploración Lunar Inteligente (SLIM). El clima desfavorable provocó que los vuelos se retrasaran tres veces en una semana el mes pasado.
Apodado el «francotirador lunar», Japón tiene como objetivo aterrizar un cohete SLIM a menos de 100 metros de su ubicación objetivo en la superficie lunar. Se espera que la misión de 100 millones de dólares comience a descender en febrero después de una trayectoria larga y de bajo consumo de combustible.
«El gran objetivo de SLIM es demostrar un aterrizaje de alta precisión… aterrizar donde queremos en la Luna, en lugar de donde podemos», dijo Hiroshi Yamakawa, jefe de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en una conferencia de prensa.
El lanzamiento se produce dos semanas después de que India se convirtiera en el cuarto país en aterrizar con éxito una nave espacial en la superficie lunar con su misión Chandrayaan-3 al inexplorado polo sur de la luna. Casi al mismo tiempo, el módulo de aterrizaje ruso Luna 25 se estrelló durante su aproximación a la Luna.
Dos intentos anteriores de Japón de aterrizar en la Luna el año pasado fracasaron. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón perdió contacto con el módulo de aterrizaje Omotenashi y abortó un intento de aterrizaje en noviembre. El módulo de aterrizaje Hakuto-R Mission 1, fabricado por la startup japonesa ispace (9348.T), se estrelló en abril mientras intentaba aterrizar en la luna.
[1/4]Un cohete H-IIA que transporta el módulo de aterrizaje lunar de la Agencia Espacial Nacional se lanza desde el Centro Espacial Tanegashima en el suroeste de la isla Tanegashima, Japón, en esta foto de Kyodo el 7 de septiembre de 2023. Crédito obligatorio Kyodo/vía Reuters Obtener derechos de licencia
Está previsto que SLIM aterrice en la cara visible de la Luna, cerca de Mare Nectaris, un mar lunar que, visto desde la Tierra, parece una mancha oscura. Su objetivo principal es probar tecnología avanzada para el procesamiento de imágenes y la óptica.
Después del aterrizaje, el rover tiene como objetivo analizar la formación de rocas de olivino cerca de los sitios en busca de pistas sobre el origen de la luna. Nunca se ha cargado ningún módulo lunar en SLIM.
El jueves, el cohete H-IIA también transportó el satélite XRISM (Misión de Espectroscopía e Imágenes de Rayos X), un proyecto conjunto de JAXA, NASA y la Agencia Espacial Europea. El satélite tiene como objetivo monitorear los vientos de plasma que fluyen a través del universo, que según los científicos son clave para ayudar a comprender la evolución de las estrellas y galaxias.
Mitsubishi Heavy Industries (7011.T) fabricó el misil y operó el lanzamiento, que marcó el 47º misil H-IIA lanzado por Japón desde 2001, con lo que la tasa de éxito del vehículo se acerca al 98%.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón había suspendido el lanzamiento del cohete H-IIA que transporta SLIM durante varios meses mientras investigaba la falla de su nuevo cohete de elevación media H3 durante su debut en marzo.
Las misiones espaciales japonesas se han enfrentado recientemente a otros reveses, con el fracaso del lanzamiento de un pequeño cohete Epsilon en octubre de 2022, seguido de la explosión de un motor durante una prueba en julio.
El país pretende enviar un astronauta a la superficie lunar en la segunda mitad de 2020 como parte del programa Artemis de la NASA.
Información de Kantaro Komiya; Edición de Tom Hogg y Jerry Doyle
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