La NASA ha devuelto parcialmente el telescopio espacial Hubble al estado científico después de que detuvo temporalmente el error del software de observaciones, pero los ingenieros continúan estudiando el problema que impidió que la puerta de apertura del telescopio se cerrara y separó el interés en la cámara principal del Hubble.
La NASA dijo el viernes que el Hubble reanudó las observaciones científicas a las 8 p.m. del jueves EST (0100 GMT del viernes) después de que entró en modo seguro el domingo. El modo seguro es un evento en el que Hubble se coloca en una configuración segura para esperar instrucciones de la Tierra.
La NASA dijo que Hubble entró en modo seguro el domingo después de que detectó un error de software dentro de la computadora principal de la nave espacial. La NASA dijo que los equipos terrestres del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland rastrearon la falla del software hasta un código recientemente subido al Hubble para «ayudar a compensar las fluctuaciones de uno de los giroscopios».
Los giroscopios son parte del sistema de puntería Hubble y utilizan ruedas de interacción para guiar el telescopio hacia galaxias, estrellas y planetas distantes para recopilar datos e imágenes científicas. Los giroscopios miden la dirección y la velocidad de movimiento de la nave espacial a medida que gira.
La NASA dijo que los ingenieros han descubierto que el error de software que provocó que Hubble entrara en modo seguro el fin de semana pasado incluye una mejora que no obtuvo permiso para escribir en una ubicación específica en la memoria principal de la computadora. Los funcionarios dijeron que los equipos terrestres eliminaron el código sospechoso de la computadora para permitir que Hubble reanude rápidamente las operaciones científicas y actualizarán los refuerzos para cargarlos en la nave espacial nuevamente en el futuro.
Pero la NASA continúa estudiando dos problemas separados que los ingenieros descubrieron mientras Hubble estaba en modo seguro.
Uno de ellos incluye una escotilla en el extremo superior del telescopio, que no se cerró automáticamente cuando el Hubble entró en modo seguro el domingo. La puerta evita que la luz solar intensa dañe los instrumentos sensibles del Hubble, y cerrar la cubierta del telescopio durante el modo seguro debería proteger el telescopio desde el interior si la nave apunta al sol en forma transversal.
La agencia dijo en un comunicado que la NASA cerró la puerta de la escotilla cuando los transbordadores espaciales visitaron Hubble para el servicio de la misión, pero la puerta nunca se cerró cuando se descubrió que la orientación de la nave espacial se estaba desviando cerca del sol.
Un análisis más detallado de los equipos de tierra indicó que la tapa permaneció cerrada a pesar de que el comando y la energía se enviaron a la puerta de la escotilla. La NASA dijo que los comandos manuales que se adjuntaron desde los controladores de tierra al actuador principal de la puerta tampoco lograron desalojar la cubierta del telescopio.
«Sin embargo, los mismos comandos enviados desde tierra a su motor de respaldo ya indican movimiento, y ese motor ahora está designado como el motor principal. La NASA dijo que el equipo está buscando opciones para reducir los riesgos asociados».
Los ingenieros también están evaluando el «problema de bajo voltaje» con Wide Field Camera 3, la última cámara científica del Hubble y la herramienta más utilizada. La NASA dijo que el error evita que la cámara reanude sus observaciones, pero otras herramientas del Hubble se han recuperado por completo y están en funcionamiento.
El famoso observatorio orbital, desarrollado por la NASA con aportes de la Agencia Espacial Europea, ha sido revisado y mejorado a través de cinco misiones de transbordadores espaciales. La visita de mantenimiento más reciente de los astronautas a bordo del transbordador Atlantis en 2009 con la instalación de una cámara de campo amplio 3.
Con el transbordador espacial retirado, el Hubble se encuentra en el ocaso de su misión. El próximo observatorio espacial avanzado de la NASA, el telescopio espacial James Webb, se lanzará en octubre para expandir la vista del Hubble con un espejo más grande y un conjunto más sofisticado de herramientas científicas.
El año pasado, durante las celebraciones virtuales que marcan el 30 aniversario del lanzamiento del Hubble, los gerentes de la misión dijeron que esperan recibir al menos otros cinco años de observaciones astronómicas valiosas con el Observatorio Long-Life. Solo tres de los seis giroscopios del Hubble aún están operativos y se requieren tres para operaciones regulares.
Esto deja al Hubble sin duplicaciones en su sistema de giro. Los ingenieros han ideado formas de continuar algunas de las observaciones del telescopio con un solo giroscopio, pero esto puede tener limitaciones en cuanto a dónde puede apuntar el Hubble mientras orbita a 550 kilómetros (340 millas) sobre la Tierra.
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