LAHAINA, Hawái: Una búsqueda de la devastación de los incendios forestales en la isla hawaiana de Maui el jueves reveló un páramo de barrios destrozados y puntos de referencia, ya que el número de muertos aumentó a al menos 53 y los sobrevivientes contaron historias desgarradoras de escapes por los pelos con ropa puesta. .
Un paso elevado en Historic Lahaina mostró vecindarios enteros que eran una visión vibrante del color y la vida isleña reducida a cenizas. Todavía no hay una cuadra que no sea más que escombros y cimientos ennegrecidos, incluso a lo largo de la famosa Front Street, donde los turistas compraban y cenaban solo unos días antes. Los barcos se quemaron en el puerto y el humo se elevó sobre la ciudad, que data del siglo XVIII y es la comunidad más grande en el lado oeste de la isla.
«Lahaina, con algunas raras excepciones, se ha quemado», dijo el gobernador de Hawái, Josh Green, a Associated Press. Dijo que más de 1.000 edificios habían sido destruidos por los incendios, que todavía estaban ardiendo.
Green agregó que es probable que aumente el número de muertos a medida que continúan las operaciones de búsqueda y rescate, y las autoridades predicen que se convertirá en el desastre natural más mortífero que haya experimentado el estado desde el tsunami de 1961 que mató a 61 personas en la Isla Grande.
«Estamos desconsolados», dijo Green.
La tienda de regalos Whaler’s Locker de Tiffany Kidder Win, una de las más antiguas de la ciudad, se encontraba entre los muchos negocios destruidos. Mientras evaluaba los daños el jueves, encontró una fila de vehículos quemados, algunos con cuerpos carbonizados en el interior.
«Parecía que estaban tratando de salir, pero estaban atrapados en el tráfico y no podían salir de Front Street», dijo. Más tarde, ve un cadáver apoyado contra un malecón.
La devastación fue tan generalizada que, dijo Wayne, «ni siquiera podía distinguir dónde estaba porque todos los puntos de referencia habían desaparecido».
El fuego, alimentado por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, comenzó el martes y tomó a Maui por sorpresa, atravesó la maleza seca que cubre la isla y luego devoró las casas y todo lo que se interpuso en su camino.
El número oficial de muertos llegó a 36 el miércoles por la noche, lo que lo convierte en el incendio forestal más mortífero en los Estados Unidos desde el Camp Fire de 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y devastó la ciudad de Paradise. Sin embargo, el número de muertos en Hawái puede aumentar a medida que los rescatistas lleguen a partes de la isla que eran inaccesibles debido a los tres incendios en curso, incluido el de Lahaina que estaba contenido en un 80 por ciento el jueves, según un comunicado de prensa del condado de Maui. Más de 270 edificios resultaron dañados o destruidos y decenas resultaron heridos, algunos de gravedad.
«Todavía estamos en modo de preservación de la vida. La búsqueda y el rescate siguen siendo una preocupación principal», dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái.
Weintraub agregó que los equipos de búsqueda y rescate aún no pueden acceder a ciertas áreas hasta que las líneas de fuego estén seguras y estén seguros de que podrán llegar a esas áreas de manera segura.
El fuego dejó a algunas personas con solo unos minutos para trabajar y envió a algunos a huir al océano. Un hombre de Lahaina, Bosco Bay, publicó un video en Facebook del martes por la noche que mostraba un incendio quemando casi todos los edificios en una calle mientras las sirenas aullaban y las chispas del viento corrían. Pai, quien dijo que fue uno de los últimos en salir de la ciudad, fue evacuado al aeropuerto principal de la isla y estaba esperando que le permitieran regresar a casa.
Marlon Vásquez, un cocinero guatemalteco de 31 años que llegó a Estados Unidos en enero de 2022, dijo que cuando escuchó las alarmas de incendio ya era demasiado tarde para huir en su auto.
«Abrí la puerta y las llamas estaban casi sobre nuestras cabezas», dijo a Associated Press el jueves desde un centro de evacuación en un gimnasio. «Corrimos y corrimos. Corrimos casi toda la noche y hasta el día siguiente, porque el fuego no se detenía».
Vázquez y su hermano Eduardo huyeron por caminos bordeados de autos llenos de gente. El humo era tan tóxico que vomitó. Dijo que no estaba seguro de que sus compañeros de cuarto y vecinos pudieran llegar a un lugar seguro.
Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawakwa e Iulia Yasu, describieron su angustiosa huida bajo un cielo lleno de humo. La pareja y su hijo de 6 años están de vuelta en su apartamento después de una carrera apresurada al supermercado por agua, con solo tiempo para cambiarse de ropa y correr mientras los arbustos a su alrededor se incendian.
“Apenas logramos salir”, dijo Kwakuwa, de 34 años, en un refugio de evacuación, aún sin saber si quedaba algo en su apartamento.
Cuando la familia se escapó, llamaron al 911 cuando vieron el hogar de ancianos Hale Mahaolu al otro lado de la calle en llamas.
La abuela de Chelsea Vieira, Louise Abihai, solía vivir en Hill Mahawulu, y la familia no sabía si se iba a mudar. «Ella no tiene teléfono. Tiene 97 años”, dijo Vieira el jueves. «Puede caminar. Es fuerte».
Familiares monitorean listas de refugios y contactan al hospital. «Encontramos a alguien a quien amamos, pero aquí no hay comunicación», dijo Vieira, quien huyó de las llamas. «No sabemos a quién preguntar adónde fuiste».
Las comunicaciones eran irregulares en la isla, con el servicio 911 y las líneas terrestres y celulares caídas en ocasiones. El poder también se perdió en partes de Maui.
Se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados, y alrededor de 11,000 viajaron desde Maui el miércoles y se espera que al menos 1,500 más partan el jueves, según Ed Snevin, director de transporte estatal. Las autoridades han preparado el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para recibir a miles de desplazados.
En la costa de Kihei, al sureste de Lahaina, grandes extensiones de tierra brillaban con brasas el miércoles por la noche mientras las llamas continuaban quemando árboles y edificios. Una ráfaga de viento sopló sobre un trozo de tierra carbonizada, negra y anaranjada, que todavía se elevaba desde los puntos calientes.
Los incendios fueron provocados por los fuertes vientos provenientes del huracán Dora, a su paso por el extremo sur. Es el último de una serie de desastres causados por el clima severo en todo el mundo este verano. Los expertos dicen que el cambio climático aumenta la probabilidad de tales eventos.
Los incendios forestales no son inusuales en Hawái, dijo Thomas Smith, profesor asistente de geografía ambiental en la Escuela de Economía de Londres, pero el clima de las últimas semanas ha creado combustible para un incendio devastador, y una vez que se enciende, los fuertes vientos significan un desastre. y ciencia política.
La Isla Grande en Hawái está experimentando incendios actualmente, dijo el alcalde Mitch Roth, aunque no ha habido informes de heridos o casas destruidas allí.
Con las comunicaciones obstaculizadas, era difícil para muchos comunicarse con amigos y familiares. Algunas personas estaban publicando mensajes en las redes sociales. Los funcionarios de Maui han abierto un Centro de Ayuda Familiar en el Centro Comunitario de Kahului para personas que buscan personas desaparecidas.
El mayor general Kenneth Hara, del Departamento de Defensa del Estado de Hawái, dijo a los periodistas el miércoles por la noche que los funcionarios están trabajando para restaurar las comunicaciones, la distribución de agua y posiblemente agregar personal policial. Dijo que los helicópteros de la Guardia Nacional arrojaron 150.000 galones (568.000 litros) de agua sobre los incendios.
La Guardia Costera dijo que rescató a 14 personas que saltaron al agua para escapar de las llamas y el humo.
El alguacil del condado de Maui, Richard Bissen Jr., dijo el miércoles que las autoridades aún no han comenzado a investigar la causa directa de los incendios.
El presidente Joe Biden declaró un gran desastre en la isla de Maui. Al viajar a Utah el jueves, prometió que la respuesta federal garantizaría que «cualquiera que haya perdido a un ser querido, o cuya casa haya sido dañada o destruida, reciba ayuda de inmediato». Biden prometió agilizar las solicitudes de asistencia y dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias estaba trabajando para «aumentar la cantidad de personal de emergencia» en la isla.
