Un nuevo estudio muestra que la vida en la Tierra podría comenzar mucho antes de lo que se pensaba.
La evidencia proviene de una roca del tamaño de un puño de Quebec, Canadá, que se estima que tiene entre 3750 y 4280 millones de años.
Dentro de esta roca, los científicos del University College London han encontrado una misteriosa y compleja estructura parecida a una planta.
Las rocas se recolectaron de la Formación Nuvvuagittuq Greenstone Belt (NGB), que contiene algunas de las rocas más antiguas en la superficie del planeta.
Alguna vez fue parte del fondo del mar y aunque los científicos no están seguros si eso fue hace 3750 o 4280 millones de años, sigue siendo un sitio vital para probar un pasado muy lejano.
Un estudio anterior de la roca recolectada de NGB encontró que los pequeños filamentos, protuberancias y tubos en el interior parecían ser obra de bacterias.
Estos tubos de hematites pueden representar los microfósiles más antiguos y la evidencia de vida en la Tierra. Foto: M Dodd / UCL
Las estructuras datan de 300 millones de años antes de lo que generalmente se acepta como el primer signo de vida antigua.
Era similar al producido por las bacterias modernas que viven en los respiraderos hidrotermales bajo el mar, lo que significa que podría ser el primer signo de vida jamás descubierto.
Sin embargo, la comunidad científica no fue unánime en esta evaluación, y algunos dijeron que las estructuras pueden haber sido creadas a través de procesos químicos.
Debajo de la roca ígnea de color verde oscuro, esta roca de color rojo brillante contiene microfósiles tubulares y filamentosos. Foto: D Papineau / UCL
Ahora, un análisis más profundo de la misma roca ha descubierto una estructura más compleja: un tronco con ramas paralelas en un lado de aproximadamente un centímetro de largo.
Además, hilos, mangos y tubos son cientos de campos deformados.
Si bien es posible que algunas de estas estructuras se hayan formado a través de reacciones químicas fortuitas, lo más probable es que el tallo con forma de árbol fuera biológico porque no se conoce una estructura química como esta.
Un estudio publicado hoy en Science Advances sugiere que esta es la primera evidencia de vida bacteriana diversa dentro de unos pocos cientos de millones de años de la formación del planeta.
Estos grumos y filamentos de hierro eran células germinales similares a los microbios modernos que se encuentran en los ambientes de ventilación. Foto: M Dodd / UCL
También se han encontrado subproductos químicos minerales en las rocas que indican cómo estas primeras bacterias obtuvieron su energía.
Algunos de estos subproductos son compatibles con microbios antiguos que viven de hierro, azufre y posiblemente también de dióxido de carbono y luz.
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El autor principal del estudio, el Dr. Dominic Papineau de UCLA, dijo: «Usando muchas pruebas diferentes, nuestro estudio sugiere fuertemente que existieron varias especies de bacterias diferentes en la Tierra hace entre 3.750 y 4.280 millones de años.
Y agregó: «Esto significa que la vida puede haber comenzado menos de 300 millones de años después de que se formó la Tierra. Geológicamente hablando, eso es rápido: aproximadamente una rotación del Sol alrededor de la galaxia».
