Los huesos encontrados en la remota isla ártica de Spitsbergen indican que antiguos reptiles marinos conocidos como ictiosaurios han vagado por los océanos de la Tierra durante mucho más tiempo de lo que pensábamos.
Los restos, que se remontan a los últimos 250 millones de años, representan la evidencia más antigua de ictiosaurios que jamás hayamos visto. Además, las especies representadas por los huesos eran bastante grandes y estaban bien adaptadas a la vida marina, en una época anterior a la aparición de la forma de ictiosaurio en el mundo.
Esto sugiere que es posible que sea necesario reconsiderar nuestra línea de tiempo de ictiosaurios. Es posible que hayan surgido antes de la extinción masiva de finales del Pérmico que ocurrió hace 251,9 millones de años, en lugar de evolucionar como consecuencia del evento como se ha sugerido.
«Estos son los principales tetrápodos marinos», Escriba un equipo de paleontólogos Dirigido por Benjamin Kerr de la Universidad de Uppsala en Suecia, «los sobrevivientes de la extinción masiva en lugar de los sucesores ecológicos ahora pueden ser refundidos de manera factible dentro de las comunidades de depredadores marinos del Mesozoico temprano».
Los ictiosaurios eran un grupo de animales que se parecían mucho a los delfines modernos, si los delfines fueran lagartos acuáticos gigantes en lugar de mamíferos. ellos Evolucionó de los organismos que viven en la Tierra. que regresó al mar a principios del período Triásico, y floreció hasta finales del período Cretácico cuando A El cambio climático y la lenta adaptación Su tiempo terminó hace unos 95 millones de años.
A pesar de sus orígenes terrestres, los reptiles se adaptaron rápidamente a la vida en el agua: sus patas se convirtieron en aletas, sus hocicos se alargaron y se llenaron de dientes para atrapar peces, y sus huesos se volvieron esponjosos como Esos cetáceos modernos.
Afortunadamente para nosotros, el registro fósil es rico en restos de ictiosaurios, lo que brinda a los paleontólogos una gran cantidad de información para rastrear su línea de tiempo. Este registro había sugerido previamente que los ictiosaurios aparecieron después de la extinción masiva al final del período Pérmico, Hace unos 249 millones de años.
La aparición de nuevas formas y funciones no fue inesperada tras una extinción masiva. Los nichos ecológicos están vacíos, dejando a los organismos la oportunidad de alterarlos y ocuparlos. Durante un tiempo, los ictiosaurios estuvieron entre los depredadores nadadores más eficientes de los océanos del mundo.
Sin embargo, un afloramiento rocoso en Spitsbergen podría cambiar esta historia de origen. Allí, en el valle conocido como Flowerdalen, la erosión se adentra en las montañas para revelar rocas que yacían en el fondo del mar hace millones de años, junto con un catálogo fosilizado de las criaturas que vivieron allí: anfibios, celacantos, tiburones y peces.
En 2014, los paleontólogos excavaron varios artículos importantes y los enviaron a la Universidad de Uppsala para su identificación y análisis. Entre ellos hay elementos que nadie esperaba ver en una familia fósil de 250 millones de años: 11 vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio adulto.
Tampoco era uno de los especímenes de «ictiosaurio prototipo» de sus antepasados. Los fósiles se parecían a los huesos de los ictiosaurios que llegaron mucho más tarde en la historia, con un tetrápodo marino esponjoso. También notaron que el animal era muy grande y bien formado.
En otras palabras, ya estaba completamente adaptado a la vida como reptil marino dentro de los dos millones de años posteriores a los últimos días de la extinción masiva al final del período Pérmico. Dado que se cree que los reptiles marinos tardan entre 1,7 y 17,7 millones de años en divergir, es posible que los ictiosaurios se hayan infiltrado en los océanos del mundo mucho antes. el El mayor evento de extinción en la historia de la Tierra. Una vez que la extinción masiva al final de la era Pérmica acabó con aproximadamente el 81 por ciento de las especies marinas del planeta, los ictiosaurios ya estaban listos para hacerse cargo.
«Sugerimos que estos reptiles marinos primitivos probablemente evolucionaron antes de la extinción masiva al final del período Pérmico». escriben los investigadores«pero experimentó una diversificación trófica oportunista y una diferenciación ecológica en hábitats de aguas poco profundas dominados por anfibios frente a hábitats de aguas profundas dominados por ictiopterigios durante la dispersión naciente de tetrápodos oceánicos en el Triásico temprano».
Los paleontólogos ahora buscarán en Spitsbergen y en otros lugares para ver si pueden encontrar más evidencia de esta línea de tiempo revisada del ictiosaurio.
El descubrimiento se detalla en Biología actual.
