Los resultados de un nuevo estudio describen anticuerpos que pueden neutralizar el virus que se transmite a través de las picaduras de garrapatas. Estos anticuerpos ampliamente neutralizantes han mostrado resultados prometedores en la prevención de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE) en ratones y podrían ayudar a desarrollar mejores vacunas para humanos.
Además, los resultados preliminares indican que los anticuerpos no solo pueden prevenir la encefalitis transmitida por garrapatas, sino también tratar la afección, además del virus de Poisson relacionado que ha surgido en los Estados Unidos. La encefalitis transmitida por garrapatas parece ser una enfermedad desagradable. Una vez que una garrapata infectada pica, algunas personas desarrollan síntomas similares a los de la gripe que desaparecen silenciosamente pero dejan atrás enfermedades neurológicas desenfrenadas: inflamación del cerebro, pérdida de memoria y deterioro cognitivo. Los casos están aumentando en Europa Central y Rusia con alrededor de 10,000 accidentes reportados cada año. Las vacunas pueden brindar protección, pero solo por un tiempo limitado. No existe cura.
La autora principal, Mariana Agudelo, y sus colegas del laboratorio Rockefeller Michel C. Nussenzweig examinaron cerca de 800 anticuerpos obtenidos de personas que se habían recuperado de la TBE o fueron vacunadas para prevenir la infección. Resulta que los anticuerpos más eficaces, conocidos como VH3-48, son los más adecuados para prevenir futuras infecciones. Descubrieron que el VH3-48 neutraliza las especies de TBE cultivadas in vitro, así como otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como lingatis, enfermedad de Lubbing, fiebre hemorrágica de Omsk, enfermedad del bosque de Kiasanur y virus de Poisson.
Los investigadores también demostraron que estos poderosos anticuerpos no son comunes. De hecho, la mayoría de los anticuerpos producidos por humanos expuestos a TBE son de baja calidad, y solo aparece ocasionalmente el anticuerpo VH3-48 deseado. Además, los pacientes vacunados en el estudio no pudieron desarrollar ningún anticuerpo VH3-48 en absoluto. «Uno esperaría que los anticuerpos más prevalentes fueran los mejores de todos», dice Agudelo, «pero eso no es lo que encontramos en TBE». «Esto puede explicar cómo el virus engaña al sistema inmunológico y lo desvía para producir anticuerpos desagradables».
El descubrimiento de VH3-48 ofrece la esperanza de una vacuna más eficaz contra la TBE. Las vacunas actuales requieren tres dosis espaciadas durante dos años y brindan solo unos cinco años de protección antes de que se necesite una dosis de refuerzo. Las vacunas de próxima generación basadas en convencer al cuerpo para que produzca el raro anticuerpo VH3-48 pueden ser más efectivas, requerir menos inyecciones de refuerzo y también resultar protectoras contra varios virus transmitidos por garrapatas. «Una vacuna como esta no solo será más elegante, sino también más concentrada», dice Michael C. Nussenzweig, el profesor Zanvil A. John y Ralph M. Steinman y director del Laboratorio de Inmunología Molecular de Rockefeller. «Ahora que tenemos las estructuras de estos anticuerpos, sabemos a qué apuntar para diseñar vacunas más efectivas».
Los anticuerpos neutralizantes a gran escala también pueden proporcionar el primer tratamiento específico para la TBE. Nussenzweig, Agudelo y sus colegas encontraron que los ratones infectados con TBE se recuperan después de recibir tratamiento con anticuerpos, aunque aún no está claro si este resultado se traducirá en humanos. «El siguiente paso es un ensayo clínico con anticuerpos, posiblemente en Europa, donde hay muchos casos, para ver si podemos aliviar los síntomas de las personas con encefalitis», dice Nussenweig.
