SpaceX está configurado para enviar una carga útil a la luna en 2023, utilizando el vehículo de lanzamiento pesado Falcon más grande (y con frecuencia no utilizado). La misión volará una lancha de desembarco. Fue construido por la empresa espacial Astrobotic, Que se llevará el VIPER de la NASA, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (esta es la agencia a la que le encanta torturar el lenguaje para idear atajos divertidos, después de todo).
El lanzamiento está programado para finales de año, y esta será la primera misión lunar de Falcon Heavy si todo va bien. Sin embargo, este no será el primer vuelo lunar de SpaceX, ya que la compañía ha reservado misiones para lanzar módulos de aterrizaje lunares a principios de 2022 en nombre de Masten e Intuitive Machines. Ambos usarán misiles Falcon 9, al menos de acuerdo con las especificaciones de la misión actual. Además, todas las hojas de tiempo mencionadas anteriormente están hasta ahora solo en papel, y en el área del espacio, las demoras y los cambios de horario están lejos de ser normales.
Sin embargo, esta tarea es importante para todos los involucrados y es probable que priorice su implementación. Para la NASA, es una misión importante en sus objetivos a largo plazo para Artemis, el programa a través del cual busca devolver humanos a la luna y finalmente establecer una presencia científica permanente allí, tanto en órbita como en la superficie. Parte de la creación de una planta de superficie dependerá del uso de recursos in situ, en los que el agua será muy importante.
Astrobotic ganó un contrato para la entrega de VIPER el año pasado en nombre de la NASA. El perfil de la misión incluye el aterrizaje de la carga útil en el Polo Sur Lunar, el área de aterrizaje objetivo para las misiones Artemis de la NASA que incluyen astronautas humanos. El Astrobotic Lander que envía para esta misión es el Griffin, un vehículo más grande que el Peregrine Lander, lo que le da el espacio adicional necesario para transportar el VIPER y hace necesario utilizar el vehículo de lanzamiento Falcon Heavy de SpaceX, que es más pesado.
El ambicioso objetivo de la NASA de devolver astronautas a la luna para 2024 está cambiando a medida que la nueva administración considera los plazos y los presupuestos, pero sigue comprometida con aprovechar las asociaciones público-privadas para allanar el camino, siempre que logre este objetivo. Esta primera misión Griffin, junto con un antiguo módulo de aterrizaje Peregrine, es parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que buscó socios del sector privado para construir y entregar vehículos de aterrizaje lunar con la NASA como único cliente.
