A fines del año pasado, los operadores de la constelación Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA) vieron algo bastante extraño: los satélites se hundían en la atmósfera de la Tierra a un ritmo diez veces más rápido que antes.
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revelado primero por espacio.comEsto se produjo en un momento en que comenzó el nuevo ciclo solar no hace mucho tiempo y los expertos creen que esto podría generar muchos desafíos para las naves espaciales que orbitan nuestro planeta.
Anya Strom, directora de la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea, reveló en una conversación con Space que en los últimos cinco o seis años, los satélites se han hundido unos dos kilómetros y medio cada año. Pero a diciembre de 2021, ese desnivel era de unos 20 kilómetros.
Los satélites que orbitan muy cerca de nuestro planeta siempre corren el riesgo de resistir el arrastre de la atmósfera restante, y esto solo ralentiza gradualmente una nave espacial, lo que inevitablemente hace que caiga en el planeta y se desintegre en pedazos mientras se quema.
Los científicos ya saben que esta intensidad depende de la actividad solar, la cantidad de viento solar que el sol emite a lo largo de su ciclo solar de 11 años.
Sin embargo, el último ciclo que concluyó en diciembre de 2019 fue bastante tranquilo y está claro que el nuevo ciclo solar no se mantiene bajo, con más erupciones solares liberando más vientos solares, y la atmósfera superior de la Tierra obviamente sintiendo todo esto.
Sin embargo, Strom revela que todavía hay una física compleja que los científicos no han explorado por completo y saben que la interacción del viento solar con la atmósfera superior hace que el aire más denso se cargue hacia altitudes más altas.
Esto significa nubes más altas para los satélites. Y aunque la densidad no se acerca a la que experimenta la Tierra en el cúmulo, el aumento es suficiente para afectar el movimiento de algunos satélites en órbitas bajas, ralentizándolos y eventualmente provocando que caigan.
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La Constelación Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA) consta de tres satélites, dos de los cuales orbitan a una altitud de 430 kilómetros y el tercero a una altitud de 515 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Han visto que los satélites más bajos están más dañados por las actividades del sol que los satélites en altitudes más altas.
La situación se ha vuelto tan grave que los operadores han tenido que comenzar a elevar las altitudes de los satélites utilizando sistemas de propulsión a bordo para evitar que caigan a la atmósfera.
Estos no son los únicos satélites al borde de la destrucción. En febrero de este año, SpaceX perdió 40 nuevos satélites Starlink debido a una tormenta solar justo después del lanzamiento.
Los investigadores destacan que si bien este puede no ser el mejor lado positivo, una disminución en la altitud del satélite podría ser una gran ayuda para limpiar el espacio de basura espacial formado por satélites muertos que orbitan nuestro planeta, ya que gradualmente descenderá y se quemará en la atmósfera.
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