Hace sesenta años el lunes, un piloto de pruebas ruso de 27 años llamado Yuri Gagarin fue conectado a la cápsula Vostok en Asia Central y montado en órbita sobre un lanzador derivado de un misil nuclear soviético, convirtiéndose en el primer ser humano en viajar al vacío espacial. .
Veinte años después, en 1981, la era de las naves espaciales reutilizables amaneció con el lanzamiento del primer transbordador espacial de la NASA.
Es una coincidencia que el famoso aniversario sea el 12 de abril. La NASA canceló el primer intento de lanzar el transbordador espacial Columbia el 10 de abril de 1981, debido a un error de sincronización en las computadoras de vuelo de la nave.
El 12 de abril se celebra en Rusia el Día del Astronauta, que marca cada aniversario del histórico lanzamiento de Gagarin al espacio.
El vuelo de Gagarin comenzó con su despegue desde un puerto espacial soviético llamado Cosmódromo de Baikonur, que ahora es parte de la República Independiente de Kazajstán.
El lanzamiento desde la base espacial se produjo en las estepas secretamente áridas de Kazajstán. Solo un grupo relativamente pequeño de funcionarios del gobierno soviético, ingenieros y equipo de lanzamiento conocía el programa de la misión.
Gagarin ascendió a la cápsula Vostok 1 sobre el misil Vostok en Baikonur. El misil Vostok, que quemaba queroseno de alta pureza como combustible, fue disparado desde la plataforma de lanzamiento a las 0607 GMT (9:07 a.m. hora de Moscú) el 12 de abril de 1961.
«¡Poyekhali!» Gagarin disparó la radio al despegar. Esto se traduce como «vamos» en inglés.
Hoy hace sesenta años, un piloto de pruebas ruso de 27 años llamado Yuri Gagarin fue conectado a la cápsula Vostok en Asia Central y montado en órbita sobre un lanzador derivado de un misil nuclear soviético, convirtiéndose en el primer humano en viajar al vacío de espacio. https://t.co/Z3NC8MQ00k pic.twitter.com/R005rlALFb
– Vuelo espacial ahora (SpaceflightNow) 12 de abril de 2021
En 10 minutos, Gagarin estaba en órbita terrestre dentro de los límites de su nave espacial de un solo hombre.
Voló alrededor de la Tierra una vez, alcanzando una altitud máxima de 203 millas (327 kilómetros) antes de que el sistema de control de vuelo automático de la cápsula Vostok disparara retro misiles para permitir que la nave volviera a aterrizar en la atmósfera. Lleve a gagarin un sobre que contiene el código para abrir los controles manuales en la cápsula de Vostok si es necesario.
Gagarin salió de la cápsula, según lo planeado, a una altitud de aproximadamente 23,000 pies (7 kilómetros) mientras descendía hacia el descenso. El astronauta y la nave espacial aterrizaron bajo paracaídas en el campo del sur de Rusia y completaron un viaje que duró 108 minutos.
Sesenta años después, las tripulaciones espaciales que se lanzaron desde Baikonur todavía siguen algunas de las tradiciones iniciadas por Gagarin. Al igual que Gagarin, los astronautas y astronautas actuales plantan cada árbol cerca del centro espacial y se cortan el pelo antes del vuelo en la sede de la tripulación cerca del centro espacial. A menudo beben champán el día del lanzamiento.
Cuenta la leyenda que Gagarin tuvo que hacer sus necesidades en el viaje en autobús hasta la plataforma de lanzamiento y se detuvo a orinar en uno de los neumáticos del autobús. Algunas tripulaciones continuaron solicitando un descanso para ir al baño durante el viaje a la pasarela en Baikonur.
Gagarin sigue siendo un elemento casi legendario en las tradiciones espaciales rusas. Los miembros de la tripulación que se preparan para el lanzamiento a la Estación Espacial Internacional depositan flores en la tumba de Gagarin en el muro del Kremlin en Moscú, y hacen la oficina de Hajj Gagarin en el Centro de Entrenamiento de Astronautas en Star City, Rusia. También visitan la cabaña donde durmió Gagarin la noche anterior a su vuelo en 1961.
Gagarin murió en un accidente aéreo en 1968. Tenía 34 años.
Las principales instalaciones del programa espacial ruso llevan el nombre del héroe soviético. El Centro de Entrenamiento de Astronautas de Gagarin, donde las tripulaciones se preparan para las misiones espaciales, lleva su nombre en su honor. La plataforma de lanzamiento en Baikonur donde se lanzó la cápsula Vostok 1 se llama Gagarin Starter.
Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional celebraron el 60 aniversario de la misión Gagarin.
«El hombre que se atrevió a emprender este vuelo, Yuri Alexievich Gagarin, es nuestro compatriota», dijo Sergey, Kud-Svershkov, un ingeniero de aviación que actualmente se encuentra a bordo de la estación espacial. «Ese día, todo el planeta conoció su nombre, ya que comenzó una nueva historia: la historia de los vuelos espaciales tripulados».
«Los 108 minutos del legendario vuelo de Gagarin se convirtieron en un ejemplo de heroísmo para sus seguidores, incluidos nosotros», dijo Oleg Nowitzki, otro astronauta de la estación espacial.
El astronauta de la NASA Alan Shepherd prosiguió la misión orbital Gagarin con un salto más corto de 15 minutos al espacio el 5 de mayo de 1961. Otro vuelo suborbital del astronauta Gus Grissom siguió en julio de 1961.
El primer astronauta estadounidense en realizar una misión orbital fue John Glenn, quien voló alrededor de la Tierra tres veces dentro de su nave espacial Friendship 7 en febrero de 1962.
Antes del lanzamiento de Glenn, el astronauta ruso German Titov completó una misión orbital de 25 horas en agosto de 1961. La serie de misiones espaciales soviéticas, que comenzó con el lanzamiento del satélite Sputnik 1 en 1957, continuó durante varios años. La cosmonauta rusa Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en volar al espacio en junio de 1963, y Alexei Leonov realizó la primera caminata espacial en 1965.
Finalmente, Estados Unidos tomó la delantera en la carrera espacial y aterrizó a los primeros astronautas en la superficie de la Luna en julio de 1969.
El transbordador espacial Columbia vuela 20 años después de Gagarin
La NASA desarrolló el transbordador espacial después de que terminaron las misiones Apolo en la luna. Después de años de retraso, el primer transbordador, Colombia, finalmente despegó de la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 12 de abril de 1981 a las 7 a.m.EDT (1200 GMT).
El veterano astronauta John Young dirigió Colombia. Bob Crippen dirigió la misión.
«El STS-1 fue una misión de prueba pura, y todo lo que realmente queríamos hacer era probar que el sistema funcionaría», dijo Crippen durante una transmisión reciente de la NASA. «Así que nuestro trabajo consistía en despegar, entrar en órbita, comprobar todos los sistemas del coche y llevarlo a salvo para el aterrizaje».
Young y Crepin condujeron a Colombia durante un vuelo de prueba de dos días en órbita terrestre baja, convirtiéndose en la primera persona en volar en una nave espacial reutilizable y en los primeros astronautas en lanzarse con la ayuda de propulsores de cohetes de combustible sólido.
Crepin, ahora de 83 años, dijo: «Justo cuando la cuenta llegó a un minuto, me volví hacia John y le dije: ‘Creo que realmente podríamos hacerlo'». Creo que fue en ese momento que mi frecuencia cardíaca subió a 130. Probablemente fue uno de los momentos más emocionantes de mi vida «.
Y a diferencia de cualquier nave espacial anterior, Columbia regresó a la Tierra para aterrizar en una pista el 14 de abril en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. Young voló el avión de 100 toneladas a mano durante la aproximación final y el aterrizaje.
La flota de transbordadores espaciales de la NASA, que finalmente contaba con cinco órbitas, se lanzó 135 veces, llevando a la órbita de los satélites, laboratorios de última generación, componentes para construir la Estación Espacial Internacional y cientos de astronautas de muchos países.
«Nos permitió llevar a un grupo diverso de personas al espacio y convertirnos en astronautas», dijo Crippen. «Ya no necesitamos sólo pilotos de prueba. Así que abrí el campo de los astronautas en una escala mucho mayor que antes».
Pero dos accidentes fatales que mataron a 14 astronautas en 1986 y 2003 plantearon dudas sobre la seguridad del transbordador. La administración de George W. Bush ordenó a la NASA que pusiera fin al programa de transbordadores después de completar el montaje de la Estación Espacial Internacional.
El último vuelo del transbordador concluyó el 21 de julio de 2011 con el aterrizaje del Atlantis en el Centro Espacial Kennedy.
«Era una gran máquina voladora, pero también era frágil», dijo Crippen. «Se necesitó mucho TLC, y la gente del Centro Espacial Kennedy era muy, muy experta en ello. Cuando el Atlantis aterrizó después del último vuelo, ese vehículo era tan bueno como podía ser, y definitivamente volaba más».
«Pero la política y los accidentes pusieron fin a eso», dijo Crepin. «Pasará mucho tiempo antes de que tengamos una nave maravillosa como el transbordador espacial».
Pero el transbordador solo puede volar a una altitud de unos pocos cientos de millas. Desde 2011, la NASA ha transferido la responsabilidad del transporte de tripulación y carga al sector privado, y la agencia se ha centrado en devolver astronautas a la luna.
«Necesitamos salir de la órbita de la Tierra. Necesitamos volver a la Luna. Esto es lo correcto».
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