La madrugada del jueves, un cohete Long March 5B, actualmente el vehículo de lanzamiento espacial chino más poderoso, despegó de Wenchang, transportando el primer componente importante de un nuevo y ambicioso prototipo de estación espacial.
La unidad de la estación, denominada Tianhe (Armonía de los cielos), representa el siguiente gran paso en el programa de vuelos espaciales tripulados de China en órbita terrestre baja (LEO). A China se le ha prohibido participar en la Estación Espacial Internacional (ISS) según la ley estadounidense, que prohíbe la cooperación en el espacio entre los dos países, y China ha estado desarrollando sus capacidades de órbita terrestre baja durante más de una década.
Los primeros astronautas (llamados astronautas) fueron lanzados en 2003 y 2005 bajo el programa Shenzhou, con un vehículo basado en un diseño ruso Soyuz. Un acuerdo de intercambio de tecnología con Rusia también permitió a China lanzar su primera estación espacial en 2011: una pequeña base espacial de una sola unidad conocida como Tiangong-1. Una plataforma similar, Tiangong-2, siguió su ejemplo en 2016. Desde entonces, ambas Remoto.
Tianhe es una gran mejora de esos pequeños antepasados. La unidad base contiene equipo de soporte vital para tres astronautas, así como sistemas de potencia y propulsión. Una serie de puertos de acoplamiento permitirá que las naves espaciales tripuladas visiten la estación, pero también darán paso a futuros módulos (se planean otros dos grandes laboratorios, llamados Mengtian y Wentian). Cuando se complete, la estación modular pesará alrededor de sesenta y seis toneladas, más pequeña que la Estación Espacial Internacional, pero mucho más capaz que las estaciones típicas de Tiangong. El Tianhe también incluye una actividad de extro-vehículo (EVA) con una esclusa de aire y una escotilla, lo que permite a los astronautas realizar caminatas espaciales.
Actualmente, Tianhe orbita a una altitud de unos 360 km en su nivel más bajo y 400 km en su nivel más alto, aunque es probable que en los próximos días se realicen más maniobras para levantar la órbita para devolver la estación a su posición operativa. Al igual que la Estación Espacial Internacional, requerirá refuerzos regulares para evitar que las nubes atmosféricas arrastren la estación hacia la Tierra.
A pesar de los obstáculos políticos que impiden la cooperación con Estados Unidos, otros países están dispuestos a trabajar con el programa espacial chino en la estación. Ya están previstas varias pruebas de vuelo europeas en los próximos años, y en 2019, nueve pruebas de diecisiete países Fueron elegidos para volar en la estación. Bajo los auspicios de la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA).
Los primeros astronautas llegarán a Tianhe en junio para comenzar la construcción y las operaciones dentro de los tres meses en órbita. Se planean tres misiones de construcción más entre ahora y 2022, a las que seguirán expediciones científicas a largo plazo. Se espera que la planta terminada dure al menos diez años.
El sitio de lanzamiento de Tianhe, en Wenchang, isla de Hainan, es uno de los puertos espaciales más nuevos de China, albergando su primer lanzamiento en 2016. Está ubicado más cerca del ecuador que cualquier otro sitio de lanzamiento chino, y proporciona acceso a rutas orbitales no disponibles para sitios más al norte (aunque los astronautas que visiten la estación partirán desde el Centro de Lanzamiento de Jiuquan en el desierto de Gobi). Las otras unidades de la estación también se lanzarán desde Wenchang, que se han actualizado para admitir las últimas versiones de la familia de misiles Long March: aquellos diseñados como vehículos de carga pesada para misiones interplanetarias. China lanzó su primera misión robótica a Marte, Tianwen-1, desde Wenchang el año pasado.
Imagen destacada: Tianhe antes del lanzamiento. Crédito: CNS (Wikimedia Commons).
