La búsqueda de exoplanetas ha permitido a los científicos ubicar la Tierra y el resto de nuestro sistema solar en un contexto cósmico. Hasta ahora ven a la Tierra como algo muy raro. También hay una conciencia creciente de que incluso si encontramos una nueva Tierra, las posibilidades de la humanidad de llegar alguna vez a un planeta donde haya o pueda haber vida son irreales.
Entonces nuestro universo está lleno de otros mundos que giran alrededor de sus soles. Durante la mayor parte de la historia humana, esto fue solo una suposición en lugar de un hecho; Los astrónomos solo pueden mirar estrellas distantes a través de telescopios y soñar despiertos con planetas que pueden estar escondidos en su resplandor.
Pero luego, hace unos 30 años, muy recientemente, cuando piensas en cuánto tiempo la gente mira al cielo, surgieron datos duros y fríos. Los astrónomos están comenzando a descubrir señales de mundos fuera de nuestro sistema solar: al principio solo unas pocas y luego, a medida que se dispone de instrumentos más complejos, cientos y cientos. Y ahora, según cifras de la NASA, el número de exoplanetas confirmados en nuestra Vía Láctea ha superado los 5.000.
Resulta que la naturaleza es capaz de producir todo tipo de mundos
Los científicos han observado suficientes exoplanetas para obtener ideas interesantes sobre el universo. Resulta que la naturaleza es capaz de producir todo tipo de mundos. Hay exoplanetas más pequeños que Mercurio y los que tienen el doble del tamaño de Júpiter. Puede hacer mucho frío o mucho calor. Puede ser rocoso pero no lo es. O invasivo, con nubes hasta arriba. Hay planetas alrededor de la estrella más cercana a nuestro sol, a solo 4,2 años luz de distancia, y planetas alrededor de estrellas a unos miles de años luz de distancia.
Los astrónomos pueden decir con confianza, basándose en sus hallazgos hasta el momento, que nuestra Vía Láctea debería contener más planetas que estrellas. Pero el poder inspirador detrás de toda esta búsqueda, encontrar vida en otro planeta, aún no se ha realizado.
Los astrónomos han descubierto exoplanetas rocosos aproximadamente del tamaño de la Tierra, algunos de los cuales se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas, donde las condiciones son las adecuadas para el agua líquida. Pero nadie ha encontrado aún evidencia de vida en la atmósfera de otro planeta, ni ha detectado emisiones de radio de un mundo distante.
Los astrónomos pueden predecir cuántos planetas hay, pero no pueden decir cuántos planetas necesitaremos para descubrir otros planetas o cualquier signo de vida extraterrestre. Incluso con más de 5000 otros mundos en los libros, todavía estamos solos. Los científicos podrían encontrar 5000 exoplanetas adicionales y podríamos estar tan solos como lo estamos ahora.
Kepler, TRAPPIST y el telescopio espacial James Webb
Los primeros exoplanetas conocidos se descubrieron a principios de la década de 1990 utilizando telescopios terrestres que podían «recoger» estrellas que se balanceaban sobre su eje, una indicación de que un planeta pudo haber estado en órbitas cercanas. El recinto realmente explotó después del lanzamiento de la sonda Kepler de la NASA en 2009. Desde su posición en el espacio, Kepler observó cientos de miles de estrellas, esta vez buscando pequeñas caídas en el brillo, una señal de que el planeta está oscureciendo el brillo de una estrella giratoria. cuando pasa en órbita frente a él. . Kepler hizo posible descubrir alrededor de dos tercios de los 5.005 exoplanetas conocidos. La NASA retiró a Kepler en 2018 cuando la sonda se quedó sin combustible.
A lo largo de los años, los exoplanetas han deleitado a los científicos pero también los han confundido. La abundancia de Júpiter calientes, que orbitan mundos gigantes que se queman alrededor de sus estrellas en cuestión de días, ha trastornado las teorías tradicionales de formación de planetas, que no han podido explicar planetas gaseosos tan masivos que orbitan cerca de sus soles.
El descubrimiento de sistemas multiplanetarios sugirió que la disposición de nuestro sistema solar puede ser algo común. Algunos de los descubrimientos sonaban familiares y extraños al mismo tiempo. Tomemos, por ejemplo, los planetas alrededor de una estrella llamada TRAPPIST-1, que están a unos 40 años luz de distancia, que se descubrieron en 2017. Hay siete, todos del tamaño de la Tierra y rocas. Pero su Sol no es más grande que Júpiter, y un año en el planeta exterior dura solo 20 días.
En teoría, este sistema distante podría ser el hogar de un organismo porque tres de sus planetas orbitan dentro de la zona habitable de la estrella. Los astrónomos aún no saben nada sobre su atmósfera, pero pronto lo sabrán. Aproveche la oportunidad con el telescopio espacial James Webbque puede recoger ciertas moléculas que sabemos que podrían estar relacionadas con la vida.
Lo que hemos aprendido hasta ahora es que nuestra tierra es rara
La búsqueda de exoplanetas ha permitido a los científicos ubicar la Tierra y el resto de nuestro sistema solar en un contexto cósmico. Hasta ahora ven a la Tierra como algo muy raro. Todavía no hemos encontrado un planeta verdaderamente parecido a la Tierra: un mundo rocoso del tamaño del nuestro, con una atmósfera rica en sustancias químicas y temperaturas superficiales que permiten que el agua sobreviva, u ondule, en lugar de evaporarse o congelarse. Pero esto no disuadió a los cazadores de extraterrestres, especialmente a aquellos interesados en encontrar evidencia no de vida microbiana, sino de civilizaciones avanzadas.
Cuando resulta que la estrella tiene un planeta, incluso si no se parece en nada a la Tierra, los astrónomos de SETI apuntan las antenas de sus telescopios a la estrella, en caso de que haya otro planeta oculto en este sistema, y se transmite en una frecuencia que podemos atrapar. Más descubrimientos de exoplanetas darán a los científicos más oportunidades para hacer este tipo de trabajo. Pero, ¿pueden 5.000 exoplanetas, o incluso 10.000 o 20.000, acercarnos a la respuesta a esta gran pregunta existencial?
No depende del tamaño del inventario o de la complejidad de nuestras herramientas, sino del universo mismo y de lo ordinaria que es la vida, o no. Los astrónomos continuarán buscando más exoplanetas, impulsados por la creencia de que en una galaxia del tamaño de nuestra Vía Láctea, llena de muchas estrellas e incluso más planetas, la vida es más común de lo que indican las estadísticas actuales.
Tira los dados correctos
Si le preguntas a los astrónomos cuántos planetas hay en el universo (posibles), te dirán que solo hay dos respuestas a esta pregunta. Es uno (el nuestro) o infinitamente muchos. Si descubriéramos vida en otro planeta, la respuesta salta inmediatamente al infinito. La razón: puedes imaginar un universo en el que la confluencia de factores que hacen posible la vida sea tan compleja que una tirada de dados correcta pueda ocurrir estadísticamente solo una vez, en este caso en la Tierra. Pero si puede pasar más de una vez, ¿por qué hay un límite?
Todos esperamos lo último. Sería un universo muy solitario si fuéramos el único planeta con luces encendidas. Y con la reciente explosión en el descubrimiento de exoplanetas, nuestras posibilidades de que no estemos solos parecen crecer cada vez más. Los astrónomos ahora creen que cada estrella en la Vía Láctea orbita al menos un planeta. Sepa que hay 250 mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea y alrededor de 100 mil millones de otras galaxias, cada una de las cuales contiene cientos de miles de millones de estrellas, lo que podría proporcionar billones de lugares para que prospere la vida.
Verdad fría: todas las estrellas fuera de nuestro sistema solar están fuera del alcance humano
Pero rompamos esta ilusión de una vez: incluso si la encontramos, las posibilidades de que la humanidad aterrice en un planeta donde hay o podría haber vida son poco realistas. Jamás migraremos a los exoplanetas que vayamos descubriendo, por muy conveniente que nos resulte. Todos los exoplanetas conocidos, o planetas fuera de nuestro sistema solar, están simplemente demasiado lejos para viajar. Incluso en el caso muy optimista de un planeta habitable no muy lejano, unas pocas decenas de años luz, que no es mucho, el tiempo para llegar es demasiado largo.
Es posible que podamos enviar humanos a Marte en los próximos 50 añosAunque esto es francamente cuestionable), pero la humanidad podría tardar siglos en alcanzar la órbita de Júpiter. La distancia a la estrella más cercana fuera de nuestro sistema solar es 70.000 veces mayor que la distancia a Júpiter.
Se notaba que muchas cosas parecían tan descabelladas hasta que llegamos a eso de todos modos. Un vuelo ultrasónico de un continente a otro, por ejemplo. O ir a la luna. En 1903, los editores del New York Times afirmaron que «se necesitarían al menos un millón de años para hacer una máquina voladora» y solo nueve semanas después, los hermanos Wright estaban haciendo historia. Pero esto no es un argumento. Trasladar la física a las estrellas requiere un cambio fundamental en nuestra comprensión de la relación entre masa, aceleración y energía. La fría verdad es que todas las estrellas fuera de nuestro sistema solar están fuera del alcance de la humanidad.
(kg)
